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GENEVE (Reuters) - L'Union européenne, les Etats-Unis et six autres pays ont signé lundi un accord de libéralisation du transport aérien qui pourrait ouvrir la voie à des fusions et à une consolidation de ce secteur durement éprouvé par la crise.

L'Association internationale du transport aérien (IATA), un organisme international qui milite depuis longtemps pour une libéralisation du secteur, a précisé que cet accord non-contraignant avait été signé à l'occasion d'une réunion à Montebello au Canada.

"Il s'agit d'un progrès historique qui va contribuer à la fondation d'une industrie mondiale de l'aviation financièrement viable", a déclaré le directeur général de l'IATA, Giovanni Bisignani, lors d'une téléconférence au Canada juste avant la signature de l'accord.

"Un accord ne va pas changer la face du monde. Mais c'est un signal fort pour dire que le futur de cette industrie ne pourra se réaliser que dans un environnement beaucoup plus libéral", a-t-il ajouté.

Cette déclaration commune pourrait ouvrir la voie à de nouveaux accords dans la lignée du projet de fusion entre British Airways et l'espagnole Iberia annoncé la semaine dernière.

Les autres pays signataires de la déclaration de principe, baptisée "Agenda pour la liberté", sont le Chili, la Malaisie, le Panama, Singapour, la Suisse et les Emirats arabes unis.

Giovanni Bisignani a souligné qu'avec les Vingt-Sept et les Etats-Unis, 60% de l'aviation mondiale était désormais en accord sur une série de principes fondamentaux : liberté d'accès aux marchés des capitaux, liberté d'entreprise et liberté de fixation des prix des services.

La plupart des gouvernements appliquent aujourd'hui des règles vieilles de 65 ans basées le plus souvent sur des accords bilatéraux et qui empêchent les fusions internationales.

Les seules exceptions sont la conséquence du marché unique européen qui a notamment permis le projet de fusion entre BA et Iberia.

Giovanni Bisignani espère que la déclaration commune sera signée prochainement par d'autres pays comme l'Australie, l'Inde, le Maroc et la Nouvelle-Zélande.

Version française Gwénaelle Barzic